Лена недовольно смотрела на мужчину у окна, который вывесил на улицу сало в авоське.
— Ну, что ты их опять кормишь?
— Как что? Холодно же, им еды взять негде, —оправдывался он, — замерзнут же.
— Поверь биологу, синички твои — опасные и жестокие хищники. Ты же не будешь крокодилов подкармливать?
— Да чем они опасны?
Синица, вцепившись лапками в сетку, клевала жир, с интересом поглядывая на людей.
— О-о-о, — женщина заулыбалась, — они нападают на других, более мелких, птиц и разбивают им голову своим мощным клювом, а затем выклевывают мозг. Больше они ничего не едят. Только мозг. А твое сало им и напоминает их любимое блюдо.
— Ну, прям зомби, — мужчина на мгновение задумался. — Так я их покормлю, а они тогда не будут других птичек убивать.
— То есть если ты будешь кормить крокодилов, то крокодилы перестанут убивать? — Лена засмеялась. — Они станут активно размножаться, их станет еще больше. Тебе придется вывешивать еще больше сала. А летом они что будут есть? Кормя их сейчас, ты убиваешь сотни других птиц потом. Да и вообще. Ты кормишь синиц свиньей. Вот скажи мне, что плохого тебе сделала эта свинья и что хорошего те синицы?
Мужчина неуверенно пожал плечами.
— Витя, не помогай природе, она и без тебя разберется. Вон, — женщина кивнула на синицу за окном, — она уже и друзей привела.
***
— Ленка! — Виктор еле сдерживал эмоции. — Не поверишь! Получилось! Считай, что ты первая узнала!
— Новый элемент? Серьезно?
Мужчина кивнул.
— Поздравляю кафедру ядерной физики и тебя в ее лице.
— Но самое удивительное в другом. Он стабилен!
— Сколько наносекунд?
— Какие наносекунды! Он вообще стабилен!
— Я думала, начиная с какого-то там номера, они все тут же распадаются.
— Наш мир еще может нас удивить, правда?
Она похлопала его по плечу.
***
На экране телевизора ведущий зачитывал новости.
— Видеоблогер Джони Подмышкин установил рекорд по поеданию сухих собачьих экскрементов на скорость. С тяжелейшим отравлением он был доставлен в больницу. Новости спорта. Зоозащитники предложили внести хобихорсинг в олимпийскую программу в качестве альтернативы конкуру, лошадей при этом планируется отпустить на волю. А теперь к новостям науки. Российские ученые синтезировали уникальный химический элемент, которому нет аналогов в мире. Получаемые материалы из него обладают одновременной прочностью, гибкостью, легкостью, устойчивостью к огню, магнитными свойствами и так далее. Мы связались с ученым, сотрудником НИИ Ядерного синтеза Виктором Желтовым. Здравствуйте!
— Здравствуйте... Ну, вообще свойства элемента еще изучаются...
— Поговаривают, что вам прочат Нобелевскую премию. Что скажете?
— Насколько мне известно, ее не дают так быстро...
— Правда ли, что этот элемент перевернет наше представление о мире, о современной науке, откроет новые горизонты? — не унимался ведущий.
— Не хотелось бы торопиться с выводами... — не успел договорить Желтов.
— Спасибо за участие! — ведущий повернулся к зрителям. — Несмотря на сопротивление, которое наша страна испытывает извне, а иногда и изнутри, — ведущий многозначительно выпучил глаза, — наше могущество невозможно остановить...
Виктор выключил телевизор.
— Ну, как? — спросил он.
Лена улыбнулась и обняла его.
***
Рекламный баннер у дороги гласил: «УАЗ. Наши автомобили покрыты хелениумом. Нам больше нечем ржаветь!»
Новый элемент плотно вошел в жизнь людей. Казалось, из него, из его сплавов еще не делали только гвозди. Хотя заклепки для ракет делали. И сами ракеты. И мосты. И опоры. И вышки связи. И другие важные конструкции. Ну, и конечно же, танки, самолеты и прочую военщину.
Желтова даже приглашали в местную администрацию, вручали грамоту за научные достижения. Грамоту, правда, забрал руководитель НИИ и повесил у себя в кабинете. Для сохранности, как он сказал.
Какого-то чиновника поймали на незаконной отправке хелениума в Китай и по всей строгости назначили ему штраф в десять тысяч и отстранили от должности. Но за старые заслуги через полгода назначили на другую, где и зарплата повыше. За это время из хелениума стали делать вообще всё: часы, электронику, мебель, детские игрушки, недетские игрушки. «Найк» и «Адидас» наперегонки клепали кроссовки и спортивные трусы, которым не было сносу.
С носом остался только Желтов. Но и он нашел применение хелениуму.
***
— Надеюсь, в этот раз ты никому не показывал? — нахмурившись, спросила Лена.
Желтов сначала прищурился, потом мотнул головой. Он развернул перед женщиной чертеж, на котором сотни линий причудливо срастались в некое подобие чаши на подножке. Лена вопросительно глянула на физика.
— Это радиотелескоп. Благодаря хелениуму получится сделать его на два порядка мощнее.
— Для изучения звезд?
— Да, но не только. Он может работать в обе стороны. Мы, наконец-то можем отправить такой сигнал, благодаря которому нас услышат.
— Кто?
— Ну, эти, — он мотнул головой неопределенно вверх, — инопланетные цивилизации.
— Планетная бы услышала. Не боишься?
Желтов вопросительно посмотрел на подругу.
— Что действительно услышат. Кто их знает, какие они.
— Если до нас долетят, — рассуждал Виктор, — то разумные. Неразумные до Луны толком долететь не могут.
Он вздохнул.
***
— Виктор, как вас там по батюшке? — начал грузный господин, сидящий в кожаном кресле. — Впрочем не важно. Мы рассмотрели вашу заявку. Идея интересная. Наука — это вообще хорошо, знаете ли.
Виктор неловко кивнул.
— Но в наше непростое время, вы должны понимать, наука должна идти неразрывно с потребностями государства.
Виктор снова кивнул. Но теперь неуверенно.
— Вот, скажем, исследовать космос — важно и полезно. А можно ли ваш телескоп направить на вражеский спутник и узнать, что он там передает?
— Так там же данные зашифрованы...
— Ладно. Ладно, — продолжал рассуждать грузный мужчина. — А сбить спутник он может? Или хотя бы лучом своим сжечь его?
— Ну, теоретически...
— Отлично! — мужчина ударил ладонью по столу. — На том и порешим!
***
Телескоп отстроили в сжатые сроки. Хелениумная махина возвышалась в сотнях метров над землей, над землянами и над их земными проблемами. Вместе с ней будто возвышался и сам Желтов. Лена опаздывала, но без нее мужчина не хотел начинать. Военным было, по большому счету, плевать, главное, чтобы к вечеру радиотелескоп передали им. А не передать он не мог. Деньги выделило их ведомство. Инопланетяне никого не интересовали.
Виктор погрузился в мысли. Сейчас он находился в суперпозиции. После этой точки он либо станет посмешищем для всего научного сообщества, которое быстро забудет старые заслуги, либо совершит такой прорыв, что затмит любые открытия в ближайшие десять лет точно. А может, и сто. Неудачник Шредингера.
— Ты уверен? — его разбудил голос Лены.
Он промедлил с ответом. Может, и правда не стоило начинать? Сидел бы спокойно и дальше в НИИ. Гарантированное относительное спокойствие.
— Я же ничем не рискую, — улыбнулся он.
— А что ты им пошлешь? Что за сообщение?
— Видишь ли, я понял, что рисовать наши голые тела на золотой пластинке слишком примитивно. Такое приглашение будет выглядеть для них, как из каменного века. И ответ их будет очевиден — тишина. Поэтому посылать им нужно нечто значимое. Что они точно оценят. Ты слышала про шкалу Кардашева?
Лена мотнула головой.
— Это шкала развития цивилизации на основании потребляемой этой цивилизацией энергии. Гипотеза, конечно же. Еще шкала Каутца есть, где чуть расширено понимание. Так вот. Суть: цивилизация может находиться всего в двух состояниях — либо развитие, либо стагнация, за которой только смерть. Вспомни Рим. Вспомни Союз. Но теперь в масштабах всей планеты. Поэтому Шнобелевку всё чаще дают. И открытие живущих наносекунды элементов, бесполезных с точки зрения простого человека, на самом деле, необходимо. Потому что это может оказаться ступенью к следующему уровню, без которой попасть дальше, вероятно, крайне сложно. Или вообще невозможно. Я дам им, — Виктор кивнул вверх, — понять, что мы не вымираем. Я пошлю им наши достижения. Всё, чего мы добились в науке на данный момент.
— Только новости им не показывай, — Лена засмеялась. — А как они сигнал-то расшифруют?
— Ну, тут мне военные помогли. Их присутствие оказалось крайне полезным.
— И ты уже выбрал, куда его направить?
— Туда, — Виктор показал пальцем на участок неба.
— Почему туда?
— Там больше всего экзопланет. И больше вероятность, что кто-то услышит.
— Где вода и достаточно тепло?
— Верно, — мужчина улыбнулся, — вода значит жизнь.
— Ой, а на тебя птичка какнула, — Лена достала салфетку. — Говорят, это к удаче.
— Статистически мне действительно повезло...
— Надеюсь, со мной? — женщина кокетливо улыбнулась.
***
Каждый день в течение следующих месяцев Виктор методично вводил команду отправки сигнала. И слушал, слушал, слушал. Тишину. Точнее, шипение атмосферы, пиликанье пролетающих спутников и прочий информационный мусор.
Всё чаще досаждали военные. Еще чаще бывшие коллеги просили получить данные то из одной, то из другой точки небесного свода.
И всякий раз, когда он по прошествии времени забывал повторить отправку, Лена будила его: «Ну, что? Как? Есть ответ?»
А в интернете появился слух, что хелениум вымысел и заговор властей. Один блогер на спутниковых снимках нашел радиотелескоп Желтова и битый час рассказывал своим подписчикам, что телескоп нужен для промывки мозгов населению, потому что «мы ведь с вами и так всё понимаем».
***
Мало кто обратил внимание на жирную кляксу на небе возле луны. Наверное, только дети, сумасшедшие да Желтов. Остальные ученые пришли к выводу, что это некий заблудившийся астероид. Или же просто странный отблеск поверхности. Может, Виктор и сам бы так решил, если бы не одно «но»: его радиотелескоп наконец-то стал принимать сигнал. Достаточно мощный для того, чтобы быть сигналом из далекого космоса. Достаточно сложный для того, чтобы оказаться просто вспышкой на Солнце. Достаточно волнительный, чтобы выйти из головы. По просьбе Желтова военные расшифровали сигнал, но результат расшифровки остался для него тайной.
Но то, что в послании скрывалось нечто очень важное, понял бы любой, кто находился рядом: военные засуетились, словно муравьи в разворошенном муравейнике. И снова Виктор не мог ничего предъявить научному сообществу. А тревожить Лену попусту и вовсе не хотел.
Но когда в паре километров от телескопа вырубили гектар леса, нагнали строительной техники, установили мощные прожекторы и даже вырыли бункер — и всё это за пару дней — Желтов решился на разговор.
Правда, его уже ждали.
***
— Всё верно. Вы будете в числе встречающих.
От волнения у Виктора тряслись поджилки. Или от страха? Но не перед говорившим генералом точно — перед чем-то или кем-то гораздо более могущественным.
— Наши люди тоже будут, конечно. Также мы пригласили языковедов, биологов, других физиков, айтишников. Вот список. Вам поручаем координировать действия гражданских специалистов. В нашу работу не вмешивайтесь. Понятно?
Желтов кивнул. Он уже почти не слушал, что говорил генерал. Виктор лихорадочно бегал глазами по списку.
«Этого знаю, этот... Ладно, пускай, — тут его взгляд резко остановился. — Лена. Тоже в списке. Это хорошо, наверное. Она же биолог, да. Хороший биолог».
***
Клякса на небе никуда не делась. Она лишь выплюнула из себя кляксу поменьше, которая стремительно приближалась к Земле. Толпа на поле в ожидании гудела, как улей. Лена держала Виктора за руку и своими длинными ногтями вдавливала кожу на его кисти. Она пристально посмотрела на него и почему-то сказала: «Витя, ведь разумные не значит добрые».
Желтов не успел ничего ответить, как не успел и понять ее слова. С неба ударили яркие лучи. Они быстро и, казалось, хаотично перемещались по земле, будто искали что-то. Затем почти одновременно сверкнули сотни молний, и вдруг прямо перед толпой появился объект, абсолютно черный, что можно было понять только по исчезающему от прожекторов свету. Воздух вокруг объекта заволновался, задрожал. Послышались щелчки — солдаты вокруг взводили оружие. Люди замерли. Замерли и их мысли.
***
Желтов огляделся, но не мог разобрать происходящее. В висках пульсировало. В голове почему-то настойчиво играла мелодия из рекламы про хлопья. А затем раздался низкий внушающий голос, от которого никуда нельзя было деться.
Они сказали, что искали нас. Или таких, как мы. Разумных. И наш сигнал помог. Если бы не он, они бы даже не тратили время на этот сектор. Они тоже изучают химический состав планет. Но ищут не воду и воздух. Им не нужны примитивные формы жизни. Им нужен хелениум. Он — истинный маркер развитой цивилизации. Развитой настолько, чтобы иметь у ее представителей большой, сложный мозг. Они благодарны нам. Ведь мозг — их кормовая база.
***
Когда Желтов пришел в себя, он обнаружил, что лежит на том же поле недалеко от «черного объекта». Лены рядом не было, как не было и других ученых из группы встречающих. И лишь мерзкий чавкающий звук да мелодия из рекламы хлопьев продолжали звучать в голове.
Неподалеку раздавались взрывы. По объекту стреляли, но не наносили ему видимых повреждений. Пули словно тонули в нем.
***
Над Виктором горела лампа и своим ярким свечением проникала даже сквозь закрытые веки, а может, и в сознание. Он сам до конца не понимал, зачем сидел тут. Донести мысли до подписчиков очередного интернет-канала?
— Виктор, вы входили в группу контактеров, верно? — начал ведущий.
— Да, — хмуро подтвердил Желтов.
— Группа, насколько мы теперь знаем, полностью погибла, кроме вас. Удивительное везение.
— Может, он их засланец? — выкрикнул генерал, сидящий напротив.
— Подождите, — нахмурился ведущий и вновь обратился к Желтову. — Прошло уже два месяца с тех пор. Гибнут люди. Какими вы видите цели захватчиков и наше будущее? Как мы можем победить?
— Их цель — полностью истребить нас и отправиться дальше. Насолить, насушить, заквасить. Что они там еще делают. Никак мы не победим. Наше оружие против них бесполезно. Благодаря долгой истории люди мастерски научились убивать лишь себе подобных. И скот. Но других людей всё же лучше. Мы лишь недавно открыли хелениум. А их объекты защищены чем-то намного совершеннее. Ни термобарические заряды, ни ядерное оружие не причиняет им вреда. Возможно, этот элемент мы открыли бы только через сотни лет. Даже против их сборщиков без особой брони мы бессильны.
— Нужно больше солдат! — генерал ударил кулаком по столу.
— И они, и вы лишь стремятся убить побольше людей, — сказал Виктор. — Так в чем между вами разница?
— Но вам же как-то удалось выжить? — не унимался ведущий. — Значит способ есть?
Желтов пожал плечами.
— Может, они учатся у нас? — предположил ведущий. — Едят наши мозги и получают знания?
Виктор вздохнул.
— Они давно уже знают всё, чему мы только-только научились. Наши знания для них не представляют никакой ценности. Мы еда. Просто еда. Сытная и питательная.
— Так что вы предлагаете? Сдаться, что ли? — генерал покраснел от натуги. — Это ведь вы его открыли! Это вы навлекли на нас это! А кто послал сигнал?
***
Виктор держал в руках небольшого размера снимок, на котором беззаботно улыбалась Лена, — единственное из личных вещей, что позволили взять.
— Вот, Леночка, как всё обернулось, — Желтов говорил тихо, стараясь не привлекать внимание сокамерников. — Я тут. Госизменщик я теперь. А в ООН договариваются о поставках людей в рассрочку. Представляешь? Квоты каждой стране придумали. Семерке поменьше, двадцатке чуть побольше, остальным еще больше. Говорят о справедливости. Предлагают всех, кто в тюрьмах и психбольницах, первыми отдать. Что дармоедов кормить, пусть сами кормят. А я как раз тут. Так что, наверное, скоро увидимся. Уж лучше верить в это, чем в то, что мое существование окончится в тушенке. В куске сала за окном, — он ненадолго умолк. — Надеюсь, ты сможешь меня простить.
Мужчина тайком поцеловал фотографию и спрятал за пазуху. В голове отчетливо заиграла та дурацкая мелодия из рекламы хлопьев. И тут Желтов всë понял.
***
В приемной одного важного человека работал телевизор. Желтова посадили на диван. Запястья ныли от наручников, но снять их в грубой форме отказались. На экране одна певица о несчастной любви сменяла другую со схожей тематикой. К этой иногда подключался невнятно говорящий молодой человек со скорбным выражением лица, по которому можно было понять всю глубину его страданий. В конце девушка обязательно бросала томный взгляд и уходила в одиночестве. Секретарша, будучи единственной из присутствующих в приемной поклонницей сего творчества, однако, не смотрела и даже не слушала, какую новую рифму придумали к слову «любовь», потому что увлеченно болтала с кем-то по телефону.
— Да я тебе говорю! — говорила она. — Пусть съедят десять, двадцать из ста, да хоть половину! Зато остальным они дадут всё, что знают сами. Будем жить, как в раю. Блин, может, телепорт какой подарят. И мы такие с тобой — хоп — и в Турции на пляже. Ну, здорово же? Или на Бали. Точно! — она вдруг запнулась и вытаращила глаза. — В смысле? Что значит «а если нас»? Они же всяких уродов жрут. Ты чего!
Виктор нахмурился. Секретарша скосилась на него.
— Подожди... — сказала она в трубку и небрежным жестом показала Желтову на дверь. — Проходите уже.
Бугай в камуфляже пихнул его плечо.
***
Последний шанс. В случае неудачи Желтова не оставили бы в живых ни чужие, ни свои. Он направил радиотелескоп точно на кляксу у Луны: там, как он думал, располагался командный центр. На Земле же — лишь опорные пункты, которых насчитывалось не больше десятка. Нет, физик не пытался сбить кляксу: такой мощности не давал даже хелениум. Но он придумал, чем действительно можно поразить захватчиков.
Он ввел на компьютере телескопа команду шифровки. Программа запросила данные. Желтов скормил ей интернет-адрес рекомендаций на видеохостинге, которые он предусмотрительно скопировал у секретарши того важного человека: бесконечная однообразная попса, безмозглые блогеры без образования, обсуждающие мировые проблемы, видео с примерами человеческой глупости, которые очень веселили девушку. В общем, всё, что могло сказать им: ценность нашего мозга крайне преувеличена. Всё это лилось в эфир нескончаемым потоком. Мужчина надеялся, что им не нужно будет расшифровывать весь сигнал — хватит любой его части. Лишь на минуту каждый час он прерывал передачу и слушал ответ.
Тишина.
Виктор не сдавался и раз за разом повторял попытки.
Но ответа не было.
***
Люди ликовали. Клякса возле луны исчезла так же неожиданно, как и появилась. «Черные объекты» на Земле тоже пропали, оставив после себя лишь небольшие круги.
Обвинения с Желтова сняли, хоть и оставили его под наблюдением. Заманить Виктора на шоу теперь не удавалось. Потому особо ушлые журналисты стали караулить его у дома и нападать с вопросами. Он, стиснув зубы, огибал припаркованные машины и убегал.
— Виктор, ответьте на вопрос! — микрофон появился прямо у него перед носом.
Отступать было некуда: сзади стоял оператор.
— Вы ведь ни черта не поняли, да? — вспылил физик. — Все наши гребаные достижения — просто пыль! Нас выкинули, словно протухшую рыбу. Мы поражены! Как вирусом, как раком! Они улетели не потому, что мы победили. Они улетели, потому что нам действительно конец!
Журналист опешил и потерял дар речи. Больше Желтова никто не преследовал.
***
Желтов осунулся. Посерел. Он не знал, зачем он здесь. Телескоп давно закрыли, а затем и вовсе разобрали. Виктор вернулся на старую работу, старую должность, в свой старый кабинет. Наступила очередная зима, в которую его уже никто не согревал.
Люди вошли в свое русло: кто-то обвинял во всем науку, кто-то ждал возвращения клякс, кто-то пел новые песни о любви с инопланетным колоритом, кто-то глупо шутил, кто-то покупал дорогие машины и разбивал их.
Виктор открыл форточку, чтобы вдохнуть морозного воздуха. Тут, словно из ниоткуда, прилетела синица. Села на деревянную поперечину окна и, смотря черными бусинками глаз, громко чирикнула.
Виктор попятился, задержав дыхание. Но вдруг он резко шагнул вперед и яростно захлопнул форточку.
— Да пошли вы все к черту!