Эта история о двух незадачливых ученых может показаться многоуважаемому читателю сплошным вымыслом и глупостью, но погодите-ка. Слышали ли вы о Георге Рихмане, погибшем от измерителя молний? Или о Максе Валье, убитом взрывом спиртового двигателя? Или, наконец, о Дайан Фосси, которую... Хотя нет, постойте. Не будем забегать вперед. Обо всём по порядку.
Настоящие имена наших героев по понятным причинам строго засекречены, поэтому назовем их для ясности Иван Иванович Иванов и Петров Петя.
Иван Иванович работал в славном городе Икс в не менее славном НИИ Игрек в должности почти старшего научного сотрудника. Петров Петя работал тут же в должности поменьше, будучи аспирантом вышеназванного, а потому человеком зависимым и, можно сказать, подневольным. Именно это обстоятельство, а также желание (прежде всего, Иванова) сохранить происходящее в атмосфере максимальной скрытности, неумолимо сблизило их.
***
Одним поздним вечером Иван Иванович сидел и скрупулезно выписывал формулы на листке бумаги. Вдруг он остановился. Глаза его забегали по строчкам, перепроверяя расчеты.
— Не может быть... — прошептал он. — Или может?
Не желая допускать ни малейшей ошибки (или как бы сказал Петров, погрешности), Иванов даже пару раз производил расчеты с пустого листа, а затем сверял листки между собой. Всё сходилось. Значит, теоретическая база дальнейших событий была готова.
Еще с месяц или два Иван Иванович мучил Петрова странными просьбами (которые, естественно, по сути своей являлись приказами): «Сходи в лавку Радиоэлектропромбытэкспертдеталь, купи там силовые синхрофазотранзисторы с регулятором потока и обязательно — слышишь? — четырьмя выводами! С тремя и даром не нужны»; «Сходи в училище Слесарьпекарьмерчендайзер к токарю Василию Васильичу, дай ему вот эту болванку, дай вот этот чертеж и скажи, что точить нужно строго на малых оборотах, чтобы избежать лишних напряжений». От этих просьб напряжение возникало только у самого Петрова. И он даже облегченно выдохнул, когда в один поистине прекрасный момент Иванов махнул рукой: «Ступайте, Петр, больше ничего не нужно».
И еще, наверное, неделю Иван Иванович сторонился Петрова и огрызался в ответ на любой, даже вполне научный, вопрос.
«Петров, почему деталь кривая?»
«Петров, почему транзисторы не с литерой А, а с литерой Б?»
«Петров, почему...?»
Петя лишь успевал отбиваться в привычной манере: «Ну, погрешность».
— Это не погрешность, Петров! Это разгильдяйство и халатность!
***
Однажды, когда Петров уже и забыл про всю эту суету и вечное недовольство наставника, Иван Иванович позвал его к себе.
Иванов начал издалека.
— Так, Петр, вы должны пообещать мне...
Петя кивнул.
— ...пообещать мне сохранить наш разговор и вообще всё происходящее тут сейчас и далее в абсолютной, — Иван Иванович на мгновение выпучил глаза, акцентировав важность момента, — если можно так сказать, кромешной тайне.
Петя неуверенно кивнул.
— Обещаю.
— Отлично! — обрадовался Иван Иванович.
Он подошел к чему-то, похожему на большое укрытое зеркало на короткой, массивной ноге, в которое обычно помещались в полный рост, и, замерев на пару секунд, сдернул покрывало.
— Странное зеркало, — сказал Петя, — черное. Покрытие какое-то?
— Нет, нет и еще раз нет! — воодушевился Иван Иванович. — Дело в том, что достаточно долгое время я регистрировал аномальные электромагнитные всплески. Я сначала думал на различное оборудование, на электросети. Даже писал им письмо. Но, помните, как-то у нас надолго отключили свет? Так вот даже тогда я зафиксировал этот необычный всплеск, благо оборудование работало на аккумуляторах. Затем были долгие изыскания. И вот, — он показал рукой на «зеркало». — То, что вы видите перед собой, коллега, это, ну, скажем, кротовая нора, или, говоря современным языком, портал.
— Портал? То есть из одной точки Вселенной в другую?
— Всё верно.
— То есть отсюда и... и куда?
— Вот это, Петр, нам и предстоит выяснить, — ответил Иванов. — Ведь точка выхода может оказаться где угодно. Буквально. Хоть в космосе. Хоть на Солнце. А те всплески — период открытия и закрытия портала. Причем выявилась неприятная закономерность: открывается он всё реже и на меньшее время. Поэтому надо торопиться.
Петров кивнул.
— Пойдем? — воодушевленно спросил он.
— Погодите, Петр, для кого я сейчас распинался? Мы не знаем, что там, по ту сторону. Вполне вероятно, что там непригодная для нас среда.
— Ну, да, есть погрешность...
— Да не погрешность, а очень большая вероятность провалить эксперимент. Перед тем, как идти туда самим — при удачном стечении обстоятельств, конечно же, — надо сначала что-то туда отправить. Нечто автономное.
— Дрон! — выпалил Петя.
— Что?
— Ну, квадрокоптер, — пояснил аспирант, — беспилотник. У него и камера есть.
— Камера — это хорошо. А как же им управлять? Как минимум, мы ничего не видим через портал. Как максимум, не факт, что сквозь портал вообще передается электромагнитное поле.
— А мы его по джи-пи-эс отправим! И он сам вернется!
— По джи-пи-эс? В другом конце Вселенной?
— Хм, — Петров задумался и нахмурился, — робот-пылесос...
Иван Иванович поднял брови.
***
Иван Иванович с интересом осматривал летательное устройство.
— Нет, Петр, удивили вы меня изрядно! Кто же знал, что на программе от пылесоса дрон сможет летать по заданной траектории. Надеюсь, вы не зря потратили столько времени.
Петров горделиво улыбнулся и взял в руки пульт.
— Ну, что? Запускаем? — спросил он.
***
— Вы же всё проверили? — нервничал Иванов.
— Ну, да, — неуверенно ответил аспирант.
— Тогда почему же аппарат еще не вернулся?
— Ну, может, небольшая погрешность и была... Прошивка-то китайская.
Иван Иванович скрипнул зубами.
— Ладно, — он постучал пальцами по столу, — допустим, это не ваша вина. Тогда почему это могло произойти?
Петя пожал плечами. Наставник продолжил размышлять.
— Возможно, портал не только не пропускает электромагнитное поле — оттого он, вероятно, и абсолютно непрозрачный, — но и имеет собственное и тем самым влияет на работу электроники.
Он посмотрел на Петрова.
— А это значит что? — спросил Иванов у Пети.
Тот снова пожал плечами.
— А это значит, что мы — ну, то есть вы, Петр, — должны собрать полностью механического робота. Точнее электромеханического. Реле и двигателям не страшны импульсы.
— А камера?
— Точно, камера...
Иван Иванович ринулся к полкам и стал что-то усиленно искать.
— Вот! — он вытащил небольшую коробочку. — Помните? Я вам ее как-то давал уже. Пленочная старушка, зато надежная.
Он открыл отсек с пленкой.
— Пленки нет. Купите пленку, Петр, и вставьте в фотоаппарат. Задача у робота простая: заехать в портал сделать несколько снимков и уехать назад к нам. Всё ясно?
***
Иван Иванович заметно волновался.
— Петров, если робот не вернется, обещаю, не допущу вас до защиты.
— Так, а если там открытый космос или Солнце?.. — пытался возразить аспирант.
— Слово не воробей. Не допущу, — отрезал Иванов.
Вдруг поверхность портала задрожала и из нее показалась рука-манипулятор, держащая камеру, а затем и весь робот целиком. Робот проехал еще с полметра и остановился. Петя сделал шаг к нему.
— Стоять! — крикнул Иванов. — Сначала проверка на радиацию!
Счетчик Гейгера лишь изредка пощелкивал.
— Норма, — заключил Иван Иванович. — Температура тоже. Можно забирать пленку. Так, Петр, проявите пленку в фотоателье. Снимки после проявки сразу же мне. Никому не показывать!
***
Иван Иванович напряженно смотрел фотографии.
— Мазня, мазня. Всё смазано.
Вдруг он остановился.
— Это та самая пленка?
— Думаете, у меня есть еще одна? — ухмыльнулся Петя. — Это же старье.
— Тогда как же это возможно объяснить?
Наставник показал один из снимков Пете. На нем в странном размыленном антураже застыли перекошенные в улыбке лица Иванова и Петрова, будто их застали врасплох.
— Ого. Робот сфотографировал нас сквозь портал?
Иванов отрицательно покачал головой.
— Портал абсолютно черный. Если бы свет проникал туда, то проникал бы и оттуда. Если там не черная дыра, конечно. Но там точно не черная дыра, так как робот оттуда вернулся.
— А это что? — спросил Петя, указывая на некие трубки возле лиц на фотографии.
— Похоже на полнолицевые маски для дыхания.
— Параллельная Вселенная! — воскликнул аспирант.
Иванов вновь покачал головой.
— Смотрите, — он ткнул пальцем в снимок, — видите? Рана от бритья. Ровно в том же месте, что и у вас сегодня.
Петя коснулся щеки.
— Я думаю вот что, — стал размышлять Иванов. — Робот ваш, как бы это ни казалось удивительным и невозможным, сфотографировал нас самих. А значит, что мы там уже побывали. Единственное логичное объяснение.
— Как? Когда? Я ничего не помню.
— Время по ту и эту сторону вполне может течь в разных направлениях. И даже с разной скоростью. Поэтому то, что для нас здесь будущее, там уже прошлое. Понимаете?
Петя неуверенно кивнул.
— Временн`ая петля? — спросил аспирант.
— Нет. Если бы там существовала петля во времени, то прошлое состояние неизбежно обнулялось бы. Чего, очевидно, не происходит. Робот вернулся. Мы там были. Ясно?
— Подождите, Иван Иванович, но разве робот в таком случае не должен был вернуться в наше прошлое?
— Видимо, когда портал открывается, он связывает две временны`е точки: тут и там. И несмотря на то, что время течет в разные стороны, точки эти связаны.
Петя тяжело вздохнул.
***
— Написали завещание? Нет? А стоило бы, — пошутил Иван Иванович.
Петров сглотнул.
— Да не нервничайте, Петр. Переход не опасен для человека, раз на фотографиях мы живые и даже, скажу вам, вполне счастливые. И воздуха хватит на пару часов. С избытком. Ну? Пойдем.
Иван Иванович сделал шаг в темноту, встревожив поверхность портала, и тут же исчез. Петя еще какое-то время колебался, но всё-таки прошел в портал.
***
Пространство по ту сторону портала, на первый взгляд, ничем примечательным не выделялось. Ноги ступали по камням. Различить что-то еще не особо давал туман.
— Спокойно, — отметил Петя.
— Да. На какой маршрут вы настроили робота?
— Вперед пять метров, снимок, снова пять метров, снимок, повернуть камеру, снимок, проехать еще пять метров...
— Сколько всего метров? — не выдержал Иван Иванович.
— Где-то сто... Плюс-минус погрешность.
— Это не погрешность! Это безалаберность, Петр! У настоящего, —подчеркну — уважающего себя ученого расчеты обязаны быть точными. А вы... Да и зачем так много?
Камни сменились мягкой почвой.
— Следы! —подобрел Иван Иванович. — Идем по следу робота!
Петя с облегчением выдохнул.
— Иван Иваныч, я только не могу понять, а почему мы их видим?
— Потому что у нас есть глаза, Петр. Свет, отраженный от предметов, проходит сквозь зрачок, попадает на сетчатку и так далее.
— Я не про это… Ведь здесь время течет в обратную сторону. Почему же тогда тут робот уже успел проехать?
Наставник заулыбался и замедлился.
— Дело в том, коллега, — Иванов довольно прищурился, — что время само по себе не может течь в обратном направлении. Иначе бы и мы с вами бегали задом наперед. Но этого же не происходит, верно? Пространство по ту и эту сторону портала можно представить в виде двунаправленной дороги. И там, и тут машины едут вперед, но относительно друг друга они удаляются.
Очевидно, вопрос понравился Иванову, потому что слово «коллега» по отношению к аспирантам он применял именно в таком крайнем случае.
Наставник резко остановился и стал озираться вокруг.
— Не мог же он взлететь, — пробормотал он.
Он внимательно посмотрел на Петю.
— Задам вам, Петров, очень важный вопрос. Подумайте перед ответом. Движение робота задано прямолинейным?
Тот утвердительно кивнул.
— То есть робот доехал до точки, развернулся и поехал назад, так?
Петя снова кивнул.
— Что мы и видим… — произнес Иван Иванович.
Петя молчал.
— Вы понимаете или нет? Робот вернулся, но мы так и не встретили его!
— Я же говорил, петля тут, — уверенно сказал Петя, будто понял, что вот и научный руководитель, наконец-то, совершил «погрешность».
— Не петля. Вон! — Иванов указал на камни неподалеку.
Там лежал разбитый дрон. Иванов развернулся и стремительно пошел назад.
— Куда вы, Иван Иваныч?
— Надо кое-что проверить.
***
Иванов и Петров стояли у портала. Точнее у места, где он был немногим ранее. Лицо наставника, казалось, могло пускать молнии, потому что больше походило на мрачную тучу.
— Петр, — процедил Иван Иванович, — а скажите-ка мне вот что. Откуда вы взяли ту злополучную фотопленку?
— А, да валялась какая-то у меня. Вставил, щелкнул — работает.
— Не та ли это пленка, на которую вы фотографировали всех на ретровечеринке на Новый год?
— О! Точно! А я еще думаю, откуда ей у меня взяться.
— Петр! — чуть не закричал Иванов. — Я же вам сказал купить новую! Неужто Вы настолько не образованы, что не знаете, что на непроявленную пленку можно снова фотографировать? И что изображение наложится? Этим способом ведь многие мошенники пользовались! Почему вы ее еще тогда не проявили-то, в конце концов? Мы бы сразу всё поняли!
— Ну, случилась погрешность, — пожал плечами Петя. — А проявлять ее зачем? Фотал для антуража. А так-то у всех смартфоны.
— Это не погрешность, черт побери! — заорал Иванов. — В вашем случае это ошибка акушера!
Руководитель схватился за голову.
— Ну, а рана-то! Рана на щеке! — спорил Петя.
— Просто один идиот за десяток лет бритья так и не научился делать это без порезов!
Повисло напряженное молчание.
— А когда он снова откроется? — осторожно спросил Петя.
Иван Иванович подумал немного.
— Пойдем.
***
— Ну? Что? — Петров нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
— Итак, — начал Иван Иванович, — что мы имеем. Портал закрыт. Наши прежние выводы о направлении течения времени по эту сторону портала, скорее всего, ложны, — он посмотрел на Петю и пнул небольшой камень, — короче, тут время течет так же, как и в нашей части Вселенной. Значит, портал откроется позднее, чем я рассчитывал.
— Так баллоны же с запасом!
— Не с таким большим...
Иванов прошелся взад-вперед. Камни под ногами то хрустели, то съезжали в сторону.
— Вы знаете, Петр, — вдруг сказал он с радостью, — вы поразительно не наблюдательны! Вы ведь даже не заметили, что мы ходим по краю скалы. А я заметил, несмотря на туман. А еще, знаете, я даже рад, что всё так вышло. Случись это там, — он показал в направлении бывшего портала, — последствия для меня... для моей карьеры были бы губительны.
— Какие последствия?
Иван Иванович улыбнулся.
— Я долго думал над вашим любимым словечком. Да-да. «Погрешность». Я понял, почему вы его так любите. Вы, Петр, вы и есть одна сплошная погрешность, которую любой нормальный — речь не о вас, конечно, — ученый стремится устранить.
Вдруг Иванов резко схватил баллон Петрова и быстрым движением отключил от шланга.
— Отчислен! — крикнул Иванов и в тот же миг толкнул удивленного Петю с обрыва.
Аспирант еще секунду цеплялся за воздух руками, а затем пропал в тумане. Единственное, что он успел крикнуть перед падением, стали слова «Я... Я могу... Я могу...»
Иванов вздохнул полной грудью. Так легко ему не дышалось очень давно. Он посмотрел вниз, туда, где должно было лежать тело. И хотя туман плотно скрывал подножие, что-то отчетливо светилось там ярким красным светом.
Возможно, Иван Иванович не придал бы значения этому факту, если бы не одно «но»: нечто не просто светилось, а мерцало с разным интервалом.
— Шифр? Искусственное происхождение. Разумная жизнь, — пронеслось в голове Иванова, — разумная жизнь из другой части Вселенной! Нобелевка однозначно!
***
Озадаченное лицо Иванова то и дело окрашивалось красным. Такой нужный еще полчаса назад баллон лежал на земле. Теперь-то Иван Иванович понял значение слов Пети. И истинную природу этого проклятого свечения.
Вывеска была незнакома Иванову, ибо он не посещал такие заведения по причине научной занятости, но само название знал. Мысли хаотично метались в голове уже бывшего наставника. Паника стала овладевать его нутром. Единственное, что он сейчас отчетливо понимал и хотел — чтобы никто не нашел тело. Или чтобы он и правда ошибся насчет петли во времени.
Сзади послышались сирена, шум мотора, а затем и визг тормозов.
— Руки вверх! Не двигаться с места! — прозвучало за спиной через мгновение.
Иван Иванович обернулся и глупо улыбнулся.
— Поймите... Погрешность... — пробормотал он.
— Стоять на месте! — закричал полицейский.
— Это просто погрешность! Погрешность!
— Стоять на месте, или я буду стрелять! Стоять! Стоять!